uma vez eu fiz esse teste dos tons do mandarim no google translate, ele tem reconhecimento de voz, aí eu experimentava pronunciar "ma" com os diferentes tons e ver que cada um corresponde a uma palavra
(isso se chama tom subjacente, ou tom lexical. existe também o tom gramatical, que marca coisas como passado/presente/futuro, aspecto perfectivo/imperfectivo ou modo indicativo/subjuntivo/imperativo)