Fedora atomic se assemelha muito ao git, onde cada atualização no os-tree ele gera uma imagem que é equivalente a uma branch do git. As atualizações acontecem ou não acontecem, tudo ou nada, se algum pacote da imagem não atualizou com sucesso por algum motivo, o sistema não atualiza pra nova imagem.
O Nix é um pouco diferente, ele funciona no modelo declarativo, ou seja, você declara tudo que você necessita: pacotes, configurações do sistema, regras de firewall etc. em um arquivo de configuração. Então o sistema gera uma nova imagem de acordo com o que tem neste arquivo. O melhor de tudo é que é possível rodar aplicativos em um shell temporário sem ter que instalar nada. Se quiser compartilhar o arquivo com alguém pra instalar em uma outra máquina, tudo que funciona no seu vai funcionar no da pessoa também. São como clones. Acaba com o tal do "mas funciona aqui, por que não funciona aí?".