depende. há os que vão funcionar independente do que tiver instalado no botebook, mas há também os que precisam que um programa esteja instalado no computador e seja transferido a eles para que comecem a funcionar. espera-se que esse programa seja livre, como qualquer outro programa incluído numa distribuição de software livre deveria ser.
É um adaptador acoplado em uma porta usb do notebook/pc. É livre pq é compatível com distros 100% livres nativamente ou no máximo instalando algum pacote simples. Eu uso no meu notebook pq a placa interna dele não é livre e como sou hardcore (hehehe) comprei um adaptador que funciona com software 100% livre.
Agora imagine se nós simpatizantes do movimento do software livre desistirmos? Vamos lá! Se junte a esse movimento. Faça um sacrifício e dê um passo. Wifi não funciona? Que tal por um adaptador usb livre? Pergunte como no grupo xmpp: usuarios-gnu@salas.suchat.org